Die Maya's, bekend vir hul kalender, het een van die bekendste beskawings in die pre-Columbiaanse Amerika gestig. Afstammelinge van die antieke Maya's, waarvan sommige nog tale praat wat tot die Maya-taalfamilie behoort, woon in die gebied van die moderne El Salvador, Honduras, Belize, Guatemala en Mexiko.
Die vroegste spore wat die Maya-kultuur agtergelaat het, dateer uit die tweede millennium vC. Op hierdie tydstip het die stamme van jagters en versamelaars geleidelik oor die gebied begin vestig, insluitend die westelike departemente van El Salvador en Honduras, byna die hele Guatemala en 'n deel van die deelstate van Mexiko. In een van die oudste Maya-nedersettings wat op die gebied van die moderne Belize ontdek is, het mense vermoedelik van tweeduisend jaar vC tot die eerste millennium nC geleef.
Die oudste Maya-tekste wat ontdek is, dateer uit die sewehonderdste jaar v. C. Die taal van hierdie inskripsies behoort tot dieselfde tak van die Mayaanse taalfamilie as die moderne Chorty, waarvan die meeste sprekers in Guatemala woon. Die eerste pogings om die Maya-tekste te ontsyfer, dateer uit die begin van die 19de eeu, alhoewel beduidende vordering hierin eers in die middel van die 20ste eeu verskyn het. Maya-karakters kan sowel 'n enkele lettergreep as 'n hele konsep oordra. Daarbenewens is verskillende beelde gebruik om dieselfde lettergreep aan te dui, wat die werk van die navorsers nie vergemaklik het nie.
Teen die sewehonderdste jaar vC behoort die ontstaan van nedersettings op die terrein van die stad Tikal op die gebied van die moderne Guatemala. Van die vyfde tot die negende eeu nC het hierdie stad een van die sentrums van die Maya-kultuur geword. Die inskripsies wat in Tikal gevind is en die resultate van argeologiese opgrawings, het navorsers in staat gestel om 'n idee te kry van die Maya-geskiedenis van die bloeitydperk van hierdie beskawing. Maya-nedersettings was stadstate wat deur 'n netwerk van paaie verbind is. Handel is tussen individuele stede gedoen, hoewel oorloë tussen hulle nie ongewoon was nie. In 'n aantal sulke stede is die mag van die opperheerser geërf, en dieselfde regeerders het die funksies van militêre leiers verrig.
Die pantheon van hierdie volk bestaan uit 'n groot aantal antropomorfe en zoomorfe gode wat verskillende funksies verrig; geografiese voorwerpe en tydseenhede het hul beskermers gehad. Om met hierdie kragte in wisselwerking te tree, het die Maya-priesters 'n komplekse stelsel van rituele ontwikkel wat gebaseer was op 'n siklus van tweehonderd-en-sestig dae.
IX-X eeue nC word beskou as die einde van die Maya-beskawing. Teen die 10de eeu is Tikal reeds verlaat; aan die begin van die 11de eeu, as gevolg van die magstryd tussen verteenwoordigers van strydende aristokratiese groepe, is 'n ander Maya-kulturele sentrum, Chichen Itza, vernietig. Die laaste van die grootste Maya-stede was Mayapan, wat in die 13de eeu gestig is. 'N Aantal navorsers probeer die agteruitgang van die Maya-beskawing deur klimaatsverandering verklaar. Een van die laaste Maya-stede was Tayasal, wat in die 17de eeu deur die Spanjaarde verower is. Vandag is die administratiewe sentrum van een van die departemente in Guatemala.
