Uit die Latyn vertaal, beteken die woord "moraliteit" "dit wat sedes betref." Dit is die wetenskap van menslike gedrag in die samelewing, die toelaatbare en onaanvaarbare maniere van sy optrede in sekere situasies, die doel van die bestaan van die beskawing as geheel en van elke persoon afsonderlik. In breë sin is moraliteit die wetenskap van goed en kwaad.
In enige samelewing is daar geskrewe en ongeskrewe reëls wat bepaal wat gedoen kan word en wat streng verbode is. Hierdie reëls is nie noodwendig wetlik bindend nie. Die een wat hulle skend, word nie altyd deur die staat en sy strukture gestraf nie, maar kan 'n uitgeworpene in die samelewing word. In hierdie gevalle sê hulle dat die persoon die morele beginsels wat in sy omgewing aanvaar is, oortree het. 'N Opvallende voorbeeld van die teenstrydigheid tussen wette en morele beginsels is tweestryde, met die hulp waarmee verteenwoordigers van die adel in die verlede baie geskille opgelos het. Sulke gevegte was in baie lande volgens die wet verbode, maar die weiering van tweegeveg in die oë van hierdie klas was dikwels 'n oortreding wat baie ernstiger was as om die wet te oortree.
Die konsep van moraliteit is in antieke Griekeland gevorm. Morele Sokrates noem die wetenskap van die mens, in teenstelling met die fisika, wat oor natuurlike verskynsels handel. Dit is 'n deel van die filosofie wat probeer om die vraag oor die ware doel van die mens te beantwoord. Die antieke Grieke het dit probeer doen. Volgens die epikureërs en hedoniste is die ware doel van menslike bestaan geluk. Die stoïsme het hul konsep ontwikkel en hierdie doel as 'n deug bepaal. Hul standpunt is weerspieël in die sienings van filosowe van latere tydperke - byvoorbeeld Kant. Die posisie van sy 'filosofie van plig' is gebaseer op die feit dat 'n persoon nie net gelukkig kan wees nie, hy moet hierdie geluk verdien.
Daar is ideale en egte sedes, en die tweede val nie altyd saam met die eerste nie. Die tien gebooie is byvoorbeeld die grondslag van die Christelike moraliteit. Die ideaal is dat elke Christen hulle moet volg. Verskeie oorloë, insluitende godsdienstige, was egter 'n duidelike oortreding van die verbod op doodmaak. In elke veglustige land is ander morele norme aanvaar wat meer ooreenstem met die behoeftes van die samelewing in 'n bepaalde era. Dit was hulle, in kombinasie met die gebooie, wat ware moraliteit uitmaak. Moderne filosowe beskou moraliteit as 'n manier om 'n samelewing te bewaar. Sy taak is om konflik te verminder. Dit word hoofsaaklik gesien as 'n teorie van kommunikasie.
Die morele beginsels van elke individu word in die onderwysproses gevorm. Die kind leer hulle hoofsaaklik by ouers en ander mense rondom hom. In sommige gevalle vind die assimilasie van morele norme plaas in die proses van aanpassing van 'n persoon met reeds gevestigde sienings in 'n ander samelewing. Hierdie probleem word byvoorbeeld voortdurend deur migrante in die gesig gestaar.
Saam met die openbare moraliteit is daar ook individuele moraliteit. Elke persoon, wat hierdie of daardie daad uitvoer, bevind hom in 'n situasie van keuse. Dit word beïnvloed deur 'n verskeidenheid faktore. Onderdanigheid aan morele norme kan suiwer uiterlik wees as iemand slegs optree omdat dit in sy omgewing aanvaar word en sy gedrag onder andere simpatie sal veroorsaak. So 'n moraliteit het Adam Smith gedefinieer as die moraliteit van gevoel. Maar motivering kan ook intern wees as 'n goeie daad veroorsaak dat die persoon wat dit gepleeg het, 'n gevoel van harmonie met homself voel. Dit is een van die beginsels van die moraliteit van inspirasie. Volgens Bergson moet 'n daad bepaal word deur die persoon se eie aard.
In literêre kritiek word moraliteit dikwels verstaan as die gevolgtrekking wat volg uit die beskrywing. Moraliteit bestaan byvoorbeeld in 'n fabel, en soms ook in 'n sprokie, wanneer die skrywer in die slotreëls in gewone teks verduidelik wat hy met sy werk wou sê.
