In die Middeleeue het plaag, cholera, disenterie en ander epidemies in Europa gewoed en miljoene lewens geëis. 'N Belangrike rol hierin is gespeel deur die vuilheid, onhigiëniese toestande en 'n algehele gebrek aan higiëne wat daar geheers het.
Higiëniese prosedures, wat in die antieke tyd tot 'n kultus verhef is, met die verspreiding van die Christendom in Europa, is as 'n skadelike oormaat erken. Lichaamsversorging is as 'n sonde beskou, en baddens was skadelik vir die gesondheid, aangesien dit die porieë van die vel uitgebrei en gereinig het, wat volgens die destydse idees onvermydelik sou lei tot ernstige siektes en selfs die dood. Christenpredikers het die kudde aangespoor om nie te was nie, want geestelike reiniging het voorrang bo die was van die liggaam, wat die aandag van God aflei, en dit was boonop moontlik om die heilige genade wat tydens die doop ontvang is, af te was. As gevolg hiervan kon mense die water glad nie ken nie of jare lank nie was nie, en 'n mens kan jou voorstel watter reuk daaruit gekom het.
Bekroonde persone en hofdienaars, gewone inwoners en dorpenaars - niemand gee om vir persoonlike higiëne en die netheid van die liggaam nie. Die meeste wat hulle kon bekostig, was om hul mond en hande liggies te spoel. Koningin Isabella van Castilië van Spanje was trots dat sy in haar hele lewe twee keer gewas het: met haar geboorte en op haar troudag. Die Franse monarg Lodewyk XIV was verskrik oor die behoefte om te was, en hy het dus ook net twee keer in sy lewe gebad en uitsluitlik vir medisinale doeleindes.
Die aristokrate het nogtans probeer om van die vuilheid ontslae te raak met behulp van 'n geparfumeerde lap, en uit die reuke het hulle die gesig en liggaam met aromatiese poeier oorlaai en sakkies kruie saamgeneem, en is ook volop natgemaak met parfuum. Daarbenewens het ryk mense dikwels hul onderklere verander, wat glo vuil absorbeer en die liggaam reinig. Die armes het daarenteen vuil klere aangehad, omdat hulle gewoonlik net een stel gehad het en dit kon was, tensy hulle in die reën sou kom.
Ongewaste lywe het baie insekte gelok. In die Middeleeue is luise en vlooie egter hoog geag, word dit as tekens van heiligheid beskou en word hulle "goddelike pêrels" genoem. Terselfdertyd het hulle baie angs veroorsaak, dus is allerhande vlooibokke uitgevind. Hierdie funksie is ook uitgevoer deur klein honde, vliegtuie en ander diere wat gesien kan word in die hande van die dames wat op die doeke van die kunstenaars van daardie era uitgebeeld word.
Die situasie met die hare was hartseer: as dit nie destyds uitgeval het as gevolg van die wydverspreide sifilis nie, was dit natuurlik nie gewas nie, maar mildelik met meel en poeier besprinkel. Daarom was die hoofde van die hofdames ten tyde van die mode vir grandiose haarstyle dig bewoon, nie net deur luise en vlooie nie, maar ook deur kakkerlakke, en soms is daar ook muisneste gevind.
Daar was geen idee van mondhigiëne in die Middeleeue nie, en op die ouderdom van 30 het die gemiddelde Europeër nie meer as 6-7 tande gehad nie, en glad nie, en die res is deur verskillende siektes aangetas en stadig maar seker verrot.
Natuurlike behoeftes in die Middeleeuse Europa het oral gegaan: op die hooftrap van die kasteel, aan die muur van die balsaal, vanaf die oop vensterbank, op die balkon, in die park, in 'n woord, waar die behoefte ook al inhaal. Later verskyn aanhangsels op die mure van huise en kastele, wat as toilet gedien het, maar die ontwerp daarvan was so dat ontlasting na die strate en sypaadjies gevloei het. In landelike gebiede was daar putte vir hierdie doel.
Toe kamerpotte in gebruik geneem is, het die inhoud daarvan by die venster uitgestort, terwyl die wet voorgeskryf is om mense wat daar verby is drie keer te waarsku, maar voorvalle het gereeld gebeur, en verbygangers het 'probleme' direk op hul koppe gekry. In die teenwoordigheid van 'n kaggel het hy die afval van die inwoners van die huis opgeneem.
In ag genome die benadering tot higiëne wat in die Middeleeue bestaan het, is dit nie verbasend dat die Europeërs op 30-40-jarige ouderdom ou mans en vroue met 'n growwe, gekreukelde en gesweerde vel, yl grys hare en 'n byna tandlose kakebeen gesien het nie.
