Die Sfinx, die mitiese halfleeu, halfman, word beskou as 'n simbool van geheime kennis en die begeerte van die mens om die onbekende te begryp. Anders as baie ander legendes, het die Sphinx vandag nie sy gewildheid verloor nie: hy pronk met toerisme-boekies, bewaar die brûe van Sint Petersburg.
Sfinx in verskillende kulture
Die geheimsinnige wese met die liggaam van 'n leeu het nie 'n spesifieke kultuur of geslag nie. Die bekendste Egiptiese sfinks wat die piramides van Giza bewaak, is manlik.
In die Egiptiese mitologie was die koppe van die sfinks nie net menslik nie. Die sfinkse met valkoppe is aan die god Horus opgedra, en die sfinks met ramkop is opgedra aan die songod Amun. Daar is selfs sfinkse met die kop van 'n krokodil, wat natuurlik Sebek, die god van die Nyl, verheerlik. Alle Egiptiese sfinkse word op die mure van tempels of waggrafte voorgestel, heilige plekke vir mense. Daar kan tot die gevolgtrekking gekom word dat die Egiptiese manlike sfinks 'n positiewe figuur was, beskermer en bewaker van die geheimsinnige wêreld van die gode. Die hiëroglief wat gebruik is om die sfinks aan te dui, het ook 'meester', 'liniaal' beteken.
'N Tydgenoot van die Egiptiese Sfinx is 'n monster uit die Sumeriese legende, by wie die hoogste godin Tiamat geboorte skenk om die dood van haar man te wreek. Hier is die sfinks die vergestalting van woede, woede en afgryse.
Die beeld van die Sfinx, wat van Egipte na Griekeland migreer, het aansienlike veranderinge ondergaan. Eerstens het hy van geslag verander en in plaas van die farao se kroon 'n naakte vroulike bors gekry. Tweedens het dit vlerke gegroei. Dit is so 'n sfinks wat saam met die eienaar uit Egipte wydverspreid in die wêreldkultuur geword het. Selfs die woord "sfinks" self kom van die Griekse "sfinkter" - om te druk, "sfinga" - wurg. Volgens die legende was die Griekse Sphinx die dogter van die antieke monsters Typhon en Echidna, 'n produk van die afgrond en chaos.
'N Raaisel vir die toekomstige koning Oedipus
Die bekende beeld van die sfinks as 'n wese wat in raaisels praat, kom ook uit Griekeland. Hera, die oppergodin van Olympus, het besluit om die Thebaanse koning Lai te straf vir sy misdade en stuur die sfinks na die poorte van Thebe. Hy het op 'n klip langs die pad gesit en die reisigers 'n raaisel begin vra wat die muses hom voorgestel het. Vir 'n verkeerde antwoord volg die straf - die dood.
Geleidelik het die pad na die stad ontvolk geraak, niemand wou hul lewens in gevaar stel nie, en raai die vernuftige raaisel van die Sfinx. Slegs Oedipus, tydens sy noodlottige reis na Thebe, kon die raaisel oplos, wat so geklink het: "Watter wese loop soggens op vier bene, twee in die middag en drie in die aand?" Oedipus het geantwoord dat dit 'n man is - as kind kruip hy viervoetig, word groot, loop op sy voete en op ou ouderdom leun hy op 'n kierie. Die verslane sfinks gooi homself in die afgrond van die berg Fikey af.
Legendes het nie ander raaisels van die Sphinx bewaar nie. Sommige filosowe, wat antieke mites bestudeer het, het voorgestel dat die sfinks elke persoon 'n raaisel vra wat net vir hom bedoel is. Die raaisel oor die ouderdom van 'n man het gesinspeel op die hartseer lot van Oedipus, wat in onkunde sy vader vermoor en met sy eie moeder getrou het.
