Lank voor die verskyning van Europeërs in Amerika bestaan reeds ontwikkelde beskawings. Die inheemse inwoners van die Nuwe Wêreld het 'n ontwikkelde ekonomie gehad, hulle het 'n komplekse sosiale struktuur, stede en paaie gehad. Die kultuur van die antieke Indiërs, wat heel apart ontwikkel het, is gekenmerk deur sy aanskoulike oorspronklikheid. Die grootste belangstelling in hierdie verband is die Maya- en Inca-beskawings.
Maya-beskawing
Die Maya-beskawing wat in Sentraal-Amerika bestaan, het bekendheid verwerf vir die behoue argitektuur en skryfkuns. Dit het tweeduisend jaar voor die nuwe era begin vorm. Die Maya-kultuur het aan die einde van die eerste millennium sy bloeitydperk bereik, waarna dit geleidelik begin afneem het. Die nedersettings van hierdie unieke beskawing kom voor op die gebied van die moderne Mexiko, Honduras, El Salvador en Guatemala.
Die Maya's het hul majestueuse stene van klip gebou. Sommige van die nedersettings het bestaan tot die aankoms van die Europeërs in Amerika, ander is verlaat en lank voor dit verlaat. Een van die belangrikste prestasies van hierdie beskawing was die gebruik van 'n kalender wat gebaseer was op astronomiese waarnemings en wat die veranderende seisoene akkuraat weerspieël. Die Maya-mense het 'n redelik ontwikkelde hiërogliewe skrif gehad, wat wetenskaplikes nog nie in staat was om volledig te ontsyfer nie.
Die Maya-beskawing het bestaan uit verskeie stadstate wat dikwels om territoriale voordele met mekaar meegeding het. Elke stad het probeer om sy bure aan sy invloed te onderwerp en beheer te kry oor die handelsroetes waarlangs die ruil van goedere plaasgevind het. Die struktuur van Maya se politieke mag het mettertyd verander. Vir 'n belangrike tydperk in die geskiedenis in hierdie beskawing was daar aristokratiese en oligargiese regeringsvorme.
Inka-ryk
'N Ander kultuursentrum in die pre-Columbiaanse Amerika was in die suide geleë - op die grondgebied van die moderne state Bolivia, Peru en Chili. Die Inca-mense het van oudsher hier gewoon. Die basis van hul ryk is gevorm deur 'n groot stam van die Quechua-taalfamilie, wat die gebied van Peru aan die begin van die tweede millennium nC beset het. Met verloop van tyd het die Inka-beskawing 'n kragtige staatsvorming geword met 'n ontwikkelde sosiale struktuur. Dit is opmerklik dat die Inca-kultuur, wat destyds so ontwikkel is, geen idee gehad het oor die wiel nie.
Die bloei van hierdie kultuur het in die XI-XVI eeue plaasgevind. Die Inca-staat het uitgestrekte gebiede in Suid-Amerika beset. Om kommunikasie tussen dele van die land te handhaaf, is 'n uitgebreide netwerk van stamroetes gebruik. Die Inca-stede is van klip gebou sonder die gebruik van sementmortel. Verbasend genoeg was die klipstrukture so sterk dat dit in staat was om aansienlike aardbewings te weerstaan.
Opgrawings van argeoloë laat ons aflei dat 'n aansienlike aantal van die prestasies van die Inca-ryk hulle van vorige kulture geërf het. 'N Soort keramiek en 'n stelsel van ondergrondse watervoorsieningstelsels is deur die Inka's geleen van die naburige hoogs ontwikkelde mense. Maar die vlak van ontwikkeling van die Inca-ryk kon nie vergelyk word met die prestasies van die Europeërs nie net moderne wapens nie, maar ook selfgeldendheid. Soos baie ander kulture in Amerika, het die Inca-beskawing onder die aanslag van die Spaanse kolonialiste geval.
