As gevolg van die toenemende meningsverskille in die buitelandse beleid van Rusland en die feitlike weiering om die kontinentale handelsblokkade van Engeland te steun, het keiser Napoleon, soos dit hom gelyk het, die enigste moontlike besluit geneem - om militêre optrede op die grondgebied van Rusland en mag los te laat. haar om die Franse koers na Engeland onvoorwaardelik te volg.
Die getal gesamentlike troepe van die Franse leër vir die veldtog teen Rusland was 685.000, die grens met Rusland het 420.000 oorgesteek en die troepe van Pruise, Oostenryk, Pole en die lande van die Rynunie ingesluit.
As gevolg van die militêre veldtog moes Pole die gebied van die moderne Oekraïne, Belo-Rusland en 'n deel van Litaue ontvang. Pruise het die gebied van die huidige Letland, deels Litaue en Estland, teruggetrek. Daarbenewens wou Frankryk hulp hê van Rusland in die veldtog teen Indië, wat destyds die grootste Britse kolonie was.
In die nag van 24 Junie het die gevorderde eenhede van die Groot Leër volgens die nuwe styl die Russiese grens in die gebied van die Nemanrivier oorgesteek. Die wag-kosakseenhede het teruggetrek. Alexander I het 'n laaste poging aangewend om 'n vredesooreenkoms met die Franse te sluit. In 'n persoonlike boodskap van die Russiese keiser aan Napoleon was daar 'n eis om die Russiese gebied skoon te maak. Napoleon reageer op die beledigende wyse op die keiser met 'n kategoriese weiering.
Reeds aan die begin van die veldtog het die Franse hul eerste probleme gehad - onderbrekings in voer, wat gelei het tot 'n massiewe dood van perde. Die Russiese leër onder leiding van generaals Barclay de Tolly en Bagration, moes weens die groot getalvoordeel van die vyand gedwing word om die binneland in te trek sonder om 'n algemene stryd te gee. By Smolensk 1 en 2 het die Russiese leërs verenig en gestop. Op 16 Augustus het Napoleon die aanval op Smolensk beveel. Na 'n hewige stryd wat 2 dae geduur het, het die Russe die poeiertydskrifte opgeblaas, Smolensk aan die brand gesteek en na die ooste teruggetrek.
Die val van Smolensk het aanleiding gegee tot 'n geruis van die hele Russiese samelewing teen die opperbevelhebber Barclay de Tolly. Hy word beskuldig van verraad, die oorgawe van die stad: "Die minister neem die gas direk na Moskou" - hulle het met kwaadwilligheid van die hoofkwartier van Bagration na St. Petersburg geskryf. Keiser Alexander het besluit om die opperbevelhebber, generaal Barclay, deur Kutuzov te vervang. Toe hy op 29 Augustus in die weermag aankom, het Kutuzov tot die verbasing van die hele leër die opdrag gegee om verder oos terug te trek. Deur hierdie stap te neem, het Kutuzov geweet dat Barclay reg was, dat 'n lang veldtog, die afstand van troepe vanaf die aanbodbasis, ens., Napoleon sou vernietig, maar hy het geweet dat die volk hom nie sou toelaat om Moskou weg te gee sonder 'n geveg nie. Daarom het die Russiese leër op 4 September naby die dorpie Borodino gestop. Nou was die verhouding tussen die Russiese en die Franse leër byna gelyk: 120.000 man en 640 kanonne by Kutuzov en 135.000 soldate en 587 kanonne by Napoleon.
Op 26 Augustus (7 September) 1812, volgens historici, het die keerpunt van die hele Napoleontiese veldtog gekom. Die slag van Borodino het ongeveer 12 uur geduur, verliese aan beide kante was kolossaal: die leër van Napoleon het ongeveer 40 000 soldate verloor, die leër van Kutuzov ongeveer 45 000. Ondanks die feit dat die Franse daarin geslaag het om die Russiese troepe terug te stoot en Kutuzov moes noodgedwonge na Moskou terugtrek, die Borodino-stryd was feitlik verlore gehad het nie.
Op 1 September 1812 is 'n militêre raad in Fili gehou, waarop Kutuzov verantwoordelikheid aanvaar en die generaals beveel om Moskou te verlaat sonder om te veg en terug te trek langs die Ryazan-pad. Die volgende dag het die Franse leër die leë Moskou binnegekom. Snags het Russiese saboteurs die stad aan die brand gesteek. Napoleon moes die Kremlin verlaat en die opdrag gee om sy troepe gedeeltelik uit die stad te onttrek. Binne enkele dae het Moskou amper tot op die grond afgebrand.
Partydige afdelings, gelei deur bevelvoerders Davydov, Figner en andere, het voedselpakhuise vernietig, karre met voer onderskep op die manier van die Franse. Hongersnood het in die Napoleontiese leër begin. Die Kutuzov-leër het van die Ryazan-rigting gedraai en die nadering tot die Ou Kaluga-pad geblokkeer, waarlangs Napoleon verwag het om verby te gaan. Só werk Kutuzov se vernuftige plan "om die Fransman te dwing om langs die Old Smolensk-pad terug te trek".
Uitgeput deur die komende winter, honger, verlies aan gewere en perde, het die Groot leër op 3 November 'n verpletterende nederlaag in Vyazma gely, waartydens die Franse nog ongeveer 20 duisend mense verloor het. In die Slag van die Berezina wat op 26 November gevolg het, is die Napoleontiese leër met nog 22 000 verminder. Op 14 Desember 1812 het die oorblyfsels van die Groot Leër die Neman oorgesteek en daarna na Pruise teruggetrek. Die Patriotiese Oorlog van 1812 eindig dus met 'n verpletterende nederlaag vir Napoleon Bonaparte se leër.
