In die vroeë 19de eeu het amateur-natuurkundiges en wetenskaplikes belanggestel in die versteende oorblyfsels van 'n voorheen onbekende groep wesens wat meer as 65 miljoen jaar gelede uitgesterf het. Een van die pioniers in hul studie was die Engelsman Gideon Mantell.
vroeë jare
Gideon Algernon Mantell is op 3 Februarie 1790 in Lewis, in die Engelse graafskap Sussex, gebore. Hy was die vyfde kind in die gesin van 'n arm skoenmaker.
Hy studeer suksesvol aan die mediese skool, bekwaam hom as geneesheer en begin oefen in sy tuisdistrik as verloskundige. Mantell het later by die Royal College of Surgeons aangesluit.
Sedert kinderjare was Mantell lief vir geologie en het hy die grootste deel van sy vrye tyd in die omgewing rondgedwaal en monsters van ongewone gesteentes versamel en bestudeer. Sy tuisland Sussex is tot vandag toe beroemd vir sy afsettings. Destyds is die versteende oorblyfsels van wesens daarin bewaar. Hulle is vermoedelik in of naby water in dieselfde omgewing dood. Hul liggame is stroomaf gedra en as lakustrine sedimente neergesit.
Mantell se vrou, Mary Ann, het sy entoesiasme gedeel. In 1818 het sy deur die lande by Cuckfield, noord van Lewis, gekuier en ongewone gefossileerde tande in 'n hoop puin gevind. Gideon Mantell het daarin belanggestel om sy vrou te vind en het later op die terrein opgegrawe.
Die wetenskaplike het baie interessante fossiele daar ontdek, insluitend tande wat perfek bewaar is. Hy het hulle oorspronklik as leguaan akkedis tande gereken. Later is egter bewys dat hulle tot 'n wese van 'n voorheen onbekende prehistoriese spesie behoort, wat die naam iguanodon (van die Griekse woorde wat iguana tand beteken) genoem het.
Bydrae tot die wetenskap
Mantell se bevindings en navorsing het die destydse eeu en geskiedenis van die Aarde uitgedaag en bygedra tot die moderne begrip van prehistoriese lewensvorme. Hy was die eerste wat besef het dat die reuse-grootte bene wat hy gevind het nie van mitiese reuse behoort nie, maar van antieke diere. Sy gevolgtrekkings het lank nie begrip gevind by paleontoloë nie, maar die Engelsman het voortgegaan om op sy eie aan te dring.
Gideon Mantell ontdek Hylaeosaurus, Pelorosaurus en Regnosaurus - drie genera van prehistoriese akkedisse wat later deur die vooraanstaande paleontoloog Richard Owen (wat "verskriklike akkedisse" beteken) as dinosourusse benoem is. Mantell het ook die reptiel Telerpeton Elginense, wat gedurende die Trias-periode geleef het, ongeveer 206 tot 248 miljoen jaar gelede beskryf.
Hy het bewys dat die fossiele wat ontdek is, die oorblyfsels is van kritiese waterwesens wat tussen 66 en 145 miljoen jaar gelede geleef het. Hulle het in vars en sout water gewoon.
As een van die stigters van paleontologie het Mantell sy bevindings in twee hoofwerke uiteengesit: Medals of Creation en South Downs Fossils, of Illustrated Geology of Sussex. Dit is opmerklik dat hy gedurende sy leeftyd nie glorie geken het nie. Richard Owen het in sy strale gebad, wat sy bevindinge aktief gebruik het. En Mantell het in die geskiedenis van die wetenskap opgegaan as 'die vergete ontdekker van dinosourusse'. Een van die ammoniete (Ammonites mantelli), wat in die Krytgesteentes van Suid-Engeland voorkom, is na hom vernoem.
