Weinig is bekend oor die lewe van die Nederlander Pieter Bruegel die Oudere; die belangrikste bron van inligting oor hom is die boek uit 1604 wat Karel Van Mander geskryf het. Ongeveer veertig skilderye en ses dosyn afdrukke van Bruegel die Ouere het tot vandag toe oorleef. Sy werk kan oorspronklik genoem word, hoewel die invloed van ander Nederlandse meesters soms hier opgespoor kan word.
Skilderopleiding, eerste gravures en kennis met die werk van Bosch
Waar en wanneer Bruegel die Ouere gebore is, is nie seker nie. Die meeste navorsers meen dat dit omstreeks 1525 in een van die Nederlandse provinsies gebeur het. Daar is feitlik geen inligting oor sy familie of wie sy ouers was nie.
Vanaf die middel veertigerjare studeer Bruegel grafies in Antwerpen, in die werkswinkel van Peter Cook van Aelst, die hofskilder van Karel V van Habsburg. Bruegel was tot 1550 by die werkswinkel betrokke, dit wil sê tot die dood van die onderwyser.
In 1551 is Bruegel toegelaat tot die Antwerpse Gilde van Skilders. In dieselfde jaar het hy werk gekry by die werkswinkel van Jerome Kok "Four Winds". Jerome Kok was besig met drukwerk en verkoop van afdrukke, en het blykbaar goeie geld daaraan verdien. Dit is bekend dat gravures 'Donkey at school' en 'Big fish eat small ones' hier gemaak is op grond van Bruegel se swart-en-wit tekeninge.
Een keer, in The Four Winds, het Bruegel die Oudere afdrukke van die doeke van die beroemde Middeleeuse surrealistiese Bosch gesien, en hulle het 'n groot indruk op hom gemaak. Gou het hy selfs sy eie variasies geskilder op die erwe wat op hierdie afdrukke uitgebeeld word.
"Die val van Icarus" en ander belangrike doeke
In 1557 het Bruegel 'n reeks afdrukke geskep wat gewy is aan die sewe dodelike sondes. En in 1558 werk hy aan die skildery "The Fall of Icarus". Hierdie pragtige doek toon die tragedie van die antieke held Icarus as iets alledaags. Dit lyk asof niemand haar raaksien nie: die ploeger, visserman en skaapwagter is besig met hul gewone sake.
In 1563 trou Bruegel met die dogter van wyle onderwyser Van Aalst, Meiken, en trek in dieselfde jaar saam met haar na die stad Brussel. Maken het later die lewe geskenk aan een dogter en twee seuns van haar man - Peter (die Jongere) en Jan. Albei het, toe hulle grootgeword het, ook professioneel begin skilder.
In 1564 het Bruegel die Oudere die skilderye "Aanbidding van die magi" en "Portret van 'n ou vrou" geskep (en dit is die enigste portret in die hele erfenis van Bruegel, volgens die navorsers van sy biografie). En in 1565 verskyn 'n siklus van ses manjifieke skilderye "The Seasons". Hierdie siklus bevat die doeke “Somberdag. Lente”,“Terugkeer van die kuddes. Herfs”,“Hooimaak”,“Jagters in die sneeu”,“Oes. Somer ". Ongelukkig het die sesde skildery tot dusver nog nie oorleef nie.
Alle prente wat in die siklus opgeneem is, het dieselfde formaat. Heel waarskynlik is hulle vir homself bestel deur 'n welgestelde Antwerpse handelaar genaamd Jongelink. Toe het die handelaar probleme ondervind en 'n kontantlening benodig, het hy hierdie meesterstukke belowe, maar hy kon dit nie terugkoop nie.
Jare onder Spaanse bewind en dood
Bruegel die Ouere was ongeveer veertig jaar oud toe die troepe van die hertog van Alba triomfantelik binnegekom het. Hierdie hertog het bekend geword vir sy ongelooflike wreedheid teenoor die plaaslike bevolking. Oor die volgende paar jaar het die Spaanse inkwisiteurs onder leiding van Alba enkele duisende Nederlanders tereggestel (in die reël was slegs ontkennings en gerugte genoeg om opgehang te word).
Dit blyk dat Bruegel die Ouere sy laaste jare in 'n atmosfeer van vrees en verskrikking geleef het. En dit word weerspieël in sy latere werke, byvoorbeeld in die werk "Die ekster oor die galg". Daar word geglo dat die galg hier presies met die verskriklike Spaanse bewind geassosieer word. En oor die algemeen is die skilderye van hierdie tydperk deurspek met pessimistiese sentimente.
Die presiese datum van Bruegel se dood (hy is waarskynlik aan 'n soort siekte oorlede) is bekend - 5 September 1569. Die geniale kunstenaar is begrawe in die Brusselse Gotiese kerk met die pragtige naam Notre Dame de la Chapelle.
