Die woord "mosaïek" kom van die Latynse musirum ('n werk wat aan die muses toegewy is). Dit is 'n soort monumentale kuns waarin beelde en ornamente versamel word uit stukke veelkleurige klippe, glas (smalt), keramiek, ens. en word op 'n ad hoc-basis vasgestel.
Daar word geglo dat die mosaïek in Mesopotamië ontstaan het. Op daardie stadium was dit saamgestel uit keëlvormige gebakte kleistokkies. Hulle is rooi, swart en wit geverf. Daar is egter beduidende teenstrydighede met betrekking tot die tydstip waarop dit voorkom.
Betroubaarder inligting is bewaar oor antieke mosaïeke. In antieke Griekeland was die vloere van welgestelde huise bedek met mosaïeke van onbehandelde klippies. Kontoerbeelde van mense, diere en mitiese wesens, omring deur geometriese of blomontwerpe, is in wit op 'n swart agtergrond uitgelê. Die bloeitydperk van antieke Griekse mosaïeke het op die Hellenistiese era geval. Op hierdie tydstip het die tegniek ontstaan om klippies vas te pen, en ook gekleurde glas is begin gebruik, waardeur die beelde meer realisties geword het en die kleurskaal byna onbeperk was.
In antieke Rome is die mure en vloere van paleise, plattelandse villas en baddens versier met mosaïeke. Smalt (klein blokkies gesmelte gekleurde glas) is hier die eerste keer gebruik, maar baie mosaïeke is nog steeds van klippies en klein klippies gemaak. Van groot belang is die mosaïeke van Hadrianus se villa in Tivoli. 'N Baie mooi mosaïek wat 4 duiwe uitbeeld wat langs die rande van 'n bronsbak sit. Die rand is versier met 'n krans.
Mosaïekuns het die toppunt van sy ontwikkeling in die Bisantynse ryk bereik. Bisantynse mosaïek lyk baie verfynd en verfyn en tref die oog met die subtiliteit van die lae en die perfeksie van die vorms. In die vroeë mosaïeke is die figure van Christus, Our Lady en die heiliges teen 'n blou lug geplaas. Later het goud die belangrikste agtergrondkleur geword, wat die uitstraling van die heiliges simboliseer. Stelle smalt en halfedelstene is nie gepoleer nie. As gevolg van die heterogene oppervlak van die mosaïekmure, word lig vanuit verskillende hoeke daarin weerkaats, wat 'n geheimsinnige glinsterende effek skep.
Op die gebied van Kiëf-Roes het die kuns van mosaïek eers in die 10de eeu verskyn, na die aanneming van die Christendom. Aanvanklik het dit egter nie veel ontwikkeling gekry nie weens 'n gebrek aan materiaal. In die 11de eeu is die produksie van smalt in Kiëf gevestig, wat 'n kort bloei van mosaïekkuns veroorsaak het. Die mooiste en volmaakte skepping van Kiëf-meesters is die mosaïeke van die Sint-Sophiaaskatedraal. Na die ineenstorting van die gesentraliseerde staat het die mosaïek plek gemaak vir 'n fresko, want dit blyk te duur te wees vir die prinses van die appanage.
