Led Zeppelin IV - die vierde studioalbum van die legendariese groep - eindig met die komposisie When the Levee Breaks, versadig met studio-effekte, en het dus byna nooit by konserte opgetree nie. Die titel van die liedjie ("When the Dam Breaks Through") is nie 'n allegorie of 'n metafoor nie. Hierdie lied is 'n kort simfonie wat opgedra word aan 'n groot tragedie.
Die hoofsanger van Led Zeppelin, Robert Plant, het in sy persoonlike versameling 'n skyf van die familie-blues-duo Joe Kansas en Memphis Minnie gehad met die lied When the Levee Breaks. Hierdie klassieke blues is in 1929 geskryf en is geïnspireer deur die mees verwoestende vloed in die Amerikaanse geskiedenis twee jaar gelede.
Reënstorms het in die somer van 1926 die Mississippi en al die omliggende riviere gevul. Teen die nuwe jaar het die water in die damme tot 'n kritieke vlak gestyg. Op 15 April 1927 het gedurende die dag ongeveer 40 cm reën in die omgewing van New Orleans uitgesak. Dit was die laaste sentimeter, wat genoeg was vir die ramp om die finale fase te betree. Die stroom van water na die Mississippi het die afvoervolume van die Niagara-waterval verdubbel en 145 damme langs die pad gesloop. Oorstromings het 70 000 vierkante kilometer van tien state oorstroom. Honderde mense is dood. Honderdduisende is dakloos gelaat.
Plant het miskien na die Kansas- en Minnie-liedjie geluister: "… As die reën nie ophou nie, sal die dam bars," - en dink hoe dit alles gebeur. Hy stel sekerlik belang in die geskiedenis van die geleentheid. In die oorspronklike blues is daar byvoorbeeld geen sprake van die nasleep van die ramp en die groot hervestiging van swartes in Chicago nie, wat veroorsaak word deur massiewe werkloosheid in die landbou in die Mississippi Delta na die vloed. In die teks van Led Zeppelin word die idee om na Chicago te vertrek 'n paar keer herhaal.
The Blues van 1929 is 'n tipiese delta-blues-verhaal oor hoe "hier is ek, ma … en alles is sleg … en dit sal ook deur die dam breek." Die samestelling van die Zeppelin is 'n simfonie gebaseer op die intrige van 'n optimistiese tragedie. "Trane sal nie help nie en gebede sal u nie red as die dam bars nie - u moet trek."
Page, blyk dit, is vasgevang deur die idee om die krag van die gratis water uit te beeld met 'n mantra-agtige kitaarriff, wat daar geen kans is om te weerstaan nie. Aan die begin van die werk aan die liedjie is aanvaar dat dit alles op hierdie rif gebou sou word, maar eers toe John Bonham sy dromparty, opgeneem en sterk deur die klankingenieur Andy Jones, opgeneem het, het die komposisie vorm aangeneem.
Na die vrystelling van die album Led Zeppelin IV, eindigend met die psigedeliese blues When the Levees Breaks, verskyn talle covers van die Kansas- en Minnie-lied in verskillende musiekstyle, maar so 'n emosionele en kragtige musikale komposisie oor 'n groot en verskriklike vloed is nie meer daar nie, en dit sal ook nie wees nie.
