Dit is nie seker wanneer die teater gestig is nie. Prehistoriese jagters het verhale uitgedink oor hul voordele, die antieke Egiptenare het teatergodsdienstige seremonies uitgevoer, maar die idee van teater as vermaak en kuns het later gekom.
Antieke teater
Die eerste Europese teateropvoerings het in die 6de eeu vC verskyn. van godsdienstige feeste wat opgedra is aan die god van wyn en vrugbaarheid Dionysus. Die akteurs het maskers gebruik om die emosies van die karakters te wys, asook om die gehoor duidelik te maak watter geslag en ouderdom die karakter op die verhoog was. Die duisendjarige tradisie wat vroue verbied om op die verhoog te speel, het juis in die antieke Griekse teater ontstaan.
Die eerste akteur word beskou as die Griekse Thesipus, wat die poësiekompetisie ter ere van Dionysus gewen het.
In die 3de eeu v. C. die Romeine, geïnspireer deur die Griekse teater, het hul eie weergawes van antieke Griekse toneelstukke geskep en op geïmproviseerde verhoë begin opvoer. Slawe het as akteurs in sulke optredes opgetree. Vroue mag slegs sekondêre rolle vertolk. Aangesien Romeinse teaters moes meeding om die aandag van gehore wat gewoond was aan gladiatorgevegte, openbare teregstellings en strydwaens, het toneelstukke toenemend gewelddadige en growwe humor gehad. Met die verspreiding van die Christendom het sulke opvattings tot 'n einde gekom.
Die opkoms van die teater van die Middeleeue
Alhoewel teateropvoerings in die Middeleeuse Europa as sondig beskou is, het teatertradisies ontwikkel. Klopse het ballades uitgedink en opgevoer, poppespelers, akrobate en storievertellers het op kermisse opgetree. Tydens die paasdiens het die priesters raaisels opgetree - teaterverhale wat ongeletterde mense in staat stel om die betekenis van wat gebeur, te verstaan.
Later het die raaisels tydens ander godsdienstige vakansiedae begin speel, met verskillende Bybelse verhale.
Renaissance teater
Gedurende die Renaissance (XIV-XVII eeue) het 'n belangstelling in die herlewing van die klassieke Griekse en Romeinse teater ontstaan. Op die kruising van die tradisies van die antieke en Middeleeuse teater het daar sekulêre teatervoorstellings ontstaan, die Comedy del Arte verskyn - 'n geïmproviseerde show wat deur verskeie gemaskerde akteurs geskep is. In hierdie toneelstukke is vroue vir die eerste keer sedert die Romeinse tyd toegelaat om na die verhoog terug te keer.
In 1576 is die eerste teatergebou in Londen gebou, voorheen is alle toneelstukke in hotelle, op die kermis of in die middel van sale in kastele en edele huise gespeel. Die Engelse koningin Elizabeth I het toneelkuns betuig, in die era wat haar naam dra, verskyn die eerste professionele dramaturge, waarvan die bekendste die groot Shakespeare, akteurs, die tradisie is om rekwisiete te gebruik en kostuums te verander tydens optredes. Die finale klassieke teater is in die middel van die 18de eeu gevorm.
