Die groot Michelangelo beweer dat beeldhouwerk 'die voorste van die kunste' is, en verklaar dat die eerste beeldhouer God was, wat Adam uit klei gebeeldhou het. Argeoloë stem ook saam met hom: op die terreine van primitiewe mense het hulle figure gevind wat 'n paar tienduisende jare gelede gemaak is.
Die antieke Grieke, in wie se mitologie 'n mens 'n mooi verklaring vir enige verskynsel kan vind, het die verhaal vertel van die verskyning van die eerste beeldhouwerk. Voordat die jong Griekse vrou Kora geskei het met haar minnaar, het sy besluit om haar 'n beeld van hom te maak. Sy skets die buitelyn van die jong man se kop met behulp van die skaduwee op die grond, en die vader van die meisie vul die silhoeët met klei.
Natuurlik het die eerste beeldhoubeelde lank voor die antieke Grieke verskyn. Primitiewe beeldhouwerk word in die eerste plek voorgestel deur vroulike beeldjies van sagte klip, kalksteen, in seldsame gevalle - van reuse bene. Hulle was van kultus-aard en is as heiligdomme vereer. Argeoloë noem hulle 'Paleolitiese venusse'. Die voorkoms van die oudste "Venusse" is eienaardig: hulle het geen gesigte, voete nie, die hande is swak uitgewerk. Die belangrikste fokus is op die liggaamsdele wat direk verband hou met die bevalling - die buik en bors. Volgens wetenskaplikes het hulle 'n algemene beeld van die bewaarder van die haard, die vergestalting van vrugbaarheid, voorgestel.
Die geskiedenis van beeldhoukuns in sy moderne sin begin met een van die vroegste beskawings - Antieke Egipte. Aanvanklik, soos alle Egiptiese kuns, was dit 'n integrale deel van die begrafnis kultus. Die Egiptenare het geglo dat daar, benewens die siel en liggaam, 'n spookagtige verdubbeling van die mens, sy lewenskrag, Ka genoem word. Toe 'n persoon sterf, verlaat Ka sy liggaam, maar keer daarna weer terug sodat die persoon vir die hiernamaals kan opstaan. Ten einde Ka maklik sy liggaam te kan herken, is daar, benewens die mummie, 'n portretbeeld van die oorledene in die graf geplaas. Terselfdertyd het die beeldhouer probeer om die maksimum ooreenkoms te bereik.
Uit hierdie tradisie het die antieke Egiptiese kuns van beeldhouportrette gegroei. Later het Egiptiese beeldhouers beelde van farao's, hul vrouens en ander edele mense begin skep. Daar moet op gelet word dat hul werke opvallend was vir hul realisme en 'n taamlike groot mate van eksterne ooreenkoms met die oorspronklike, maar dit was heeltemal staties en lyk bevrore.
Die beeldhoukuns het in Klassieke Griekeland (5de eeu vC) volmaaktheid bereik. Die groot beeldhouers van die oudheid het die figure van die gode en helde van die Olimpiades geskep, wat deur 'n ideale liggaamsbou onderskei is. Daarbenewens het hulle vir die eerste keer in die geskiedenis geleer om beweging oor te dra. Die werke van Miron, Polycletus, Phidias en ander groot meesters uit die oudheid het 'n onoortreflike model geword vir beeldhouers van daaropvolgende tydperke.
