In Januarie 1975 publiseer die tydskrif Popular Electronics met meer as 'n halfmiljoen intekenare 'n beeld van 'n mikrorekenaar op die voorblad. 'N Klein grysblou metaalboks met rooi LED's en rye skakelaars dien as behuising vir die toestel. Daarbenewens is 'n artikel gepubliseer waarin die nuwe motor uiteengesit word en 'n aanbod om 'n stel komponente vir slegs $ 396 te koop. Die sukses het alle verwagtinge oortref. In drie weke het die hoeveelheid aansoeke $ 250,000 bereik.
Die man wat die wêreld verander het
Die uitvinder was die 33-jarige luitenant van die Amerikaanse lugmag, Henry Edward Roberts, 'n man met ongelooflike energie en onherroeplike nuuskierigheid. In 1965 studeer Ed aan die Universiteit van Oklahoma, ontvang hy 'n graad in elektriese ingenieurswese en word hy na die lugbasis in Albuquerque, Nieu-Mexiko, gestuur, waar hy besig is met die ontwikkeling van laserwapens. Tydens sy diens het Roberts saam met kollegas Forrest Mims, Bob Zaller en Stan Caglu besluit om ontwerpers te begin vervaardig vir die modellering van missiele.
So is MITS - Model Instrumentation Telemetry Systems gebore. Die eerste MITS-produkte was ligseine vir radiomodelle, temperatuursensors en klankseinopwekkers. Maar Roberts het gou in mikroskyfie-tegnologie belanggestel. Hy was een van die eerstes wat die beginvooruitsigte waardeer, en nadat hy die aandele van vennote uitgekoop het, het hy die produksie van digitale sakrekenaars begin. In 1971 was die produkte van Roberts baie gewild, wat hom in staat gestel het om die diens te verlaat en die onderneming tot 100 mense uit te brei.
Die eerste rekenmasjien is in 1642 deur die Franse wiskundige Blaise Pascal geskep. Die eenheid kon syfers memoriseer en rekenkundige bewerkings uitvoer. Die jong uitvinder was maar 18 jaar oud.
Maar 'n jaar later het ernstige mededingende maatskappye die mark betree, waarvan die produkte baie goedkoper was. MITS het die prysgeveg verloor, en teen middel 1974 het die maatskappy se skuld $ 365 duisend beloop. En toe besluit Roberts om die produksie van sakrekenaars te verlaat en 'n heeltemal nuwe produk te begin vrystel - 'n persoonlike rekenaar. Hierdie idee het hom heeltemal verswelg. Soos een van die oudste MITS-werknemers, David Bunnell, gesê het: "Dit is die mees radikale en passievolle persoon ter wêreld."
'N Rekenaar wat toeganklik is vir almal
Gedurende 1974 bespreek Ed die skepping van 'n rekenaar met sy vriend Eddie Curry. Hulle het so baie gepraat dat hulle nie meer hul telefoonrekeninge kon betaal nie en het bande begin ruil. In een van hierdie aantekeninge is Roberts baie emosioneel oor die behoefte om die rekenaar onder die massa te bring en 'n model so goedkoop te skep dat almal dit kan koop. Om dit te doen, het hy besluit om 'n nuwe tegnologie te gebruik vir die vervaardiging van verwerkers van Intel. Die skyfies wat destyds geproduseer is, het nie genoeg krag gehad nie, maar binnekort is 'n nuwe 8080-skyfie geskep.
In 1941 het die Duitse ingenieur Konrad Zuse die meganiese rekenaarmasjien Z3 geskep, wat die eienskappe van 'n moderne rekenaar het. En in 1946 het die fisikus John Mockley die eerste elektroniese rekenaar, ENIAC, in die Verenigde State ontwikkel.
Roberts het dadelik met Intel begin onderhandel, en omdat hy produsente in die omvang van die bestelling geïnteresseerd het, slaag hy daarin om aflewering te behaal teen 'n rekord lae prys van $ 75 (die gewone prys van 'n skyfie was $ 360). Een MITS-ingenieur het 'n hardewarebus ontwerp om geheue en randapparatuur te ondersteun, en die laaste hindernis vir die doelwit is verwyder. Die nis was gratis; niemand, behalwe Roberts, was besig met die vrystelling van 'n tuisrekenaar nie. Belangrike spelers soos IBM en selfs die chip-onderneming Intel beskou die idee as absurd.
Die Altair 8800 het geen sleutelbord of skerm gehad nie. Data is in binêre weergawe met behulp van skakelaars op die voorpaneel ingevoer. Kommunikasie met die gebruiker is gedoen met behulp van knipperende ligte op die voorpaneel.
Les Solomon, redakteur van die tydskrif Popular Electronics, was baie geïnteresseerd in die nuwe uitvindsel van Roberts, wat daarop aangedring het om 'n prototipe na die tak in New York van die tydskrif te stuur. Maar selfs hier was dit nie sonder 'n irriterende voorval nie. Op pad was die vrag verlore. Glo die uitvinder op sy woord, het die tydskrif vervals geraak - op die buiteblad het hulle 'n kissie sonder vulsel uitgebeeld. Dit het egter nie die gewildheid van die rekenaar, wat die naam Altair 8800 gekry het, beïnvloed nie. Bestellings het in duisende ingestroom. Salomo het hierdie verskynsel beskryf en later gesê: "Die enigste woord wat by my opkom is towery!"
Onder die belangstellendes van die rekenaar was die jong Bill Gates en Paul Allen. Hulle het voorgestel om kode te skryf sodat gebruikers self die masjien kan programmeer.
Die klein firma het nie die geleentheid gehad om betyds aan alle inkomende versoeke te voldoen nie. Daar was 'n gebrek aan kapasiteit, personeel en werkservaring. In 1977 verkoop Roberts sy maatskappy aan Pertec. Vir 'n geruime tyd werk hy saam met die nuwe eienaars, maar verhuis gou na Georgia, waar hy sy mediese opleiding ontvang en mediese praktyk begin. Sy belangstelling in medisyne bly sedert sy jeug behoue. Edward is drie keer getroud, met sy eerste vrou wat hulle 26 jaar gewoon het. In hierdie huwelik is vyf seuns en 'n dogter gebore. Henry Edward Roberts is op 1 April 2010 aan longontsteking oorlede.
