Daar is ongeveer 5 000 lewende tale en dialekte regoor die wêreld. Die meertaligheid van die aarde se bevolking het om baie redes ontwikkel, byvoorbeeld die verdeeldheid in die lewe van die antieke stamme, wat in groepe geleef het, en het nie eens die bestaan van ander mense vermoed nie. Elke stam het sy eie sogenaamde prototaal geskep, wat daarna ontwikkel en vertak het. Daar is ongeveer 13 sulke prototale in totaal.
Mense van verskillende lande regoor die wêreld praat verskillende tale. Soms is daar in een staat 'n paar dosyn tale en dialekte, byvoorbeeld in die Verenigde State alleen in New York praat mense 129 tale en dialekte. Onderskei tussen lewende (gesproke), dooie (byvoorbeeld Latyn) tale, die taal van dowes en stom, kunsmatige tale en selfs fiktiewe, byvoorbeeld, elf uit J. Tolkien se trilogie "The Lord of the Rings".
Die algemene funksie van alle soorte tale is kommunikatief. Dit is 'n manier van klank, teken (skriftelik) en tekenkommunikasie, oordrag van inligting.
Tot nou toe is daar twee wetenskaplike hipoteses vir die oorsprong van tale, sowel as baie mites en legendes. Sommige geleerdes stel voor dat alle moderne tale uit een taal, die sogenaamde pro-wêreld, afkomstig is. Dit is egter nie noodwendig die primêre taal nie. Daar was in die verlede moontlik ander tale wat uitgesterf het. Hierdie taalkundige hipotese word die teorie van monogenese genoem.
Die tweede hipotese, die teorie van poligenese, is dat die tale wat vandag bestaan afstam van verskeie prototale wat onafhanklik van mekaar geskep en ontwikkel is. In elk geval kan geen van die konsepte histories bevestig word nie as gevolg van die lang ouderdom en gebrek aan bewyse.
Op die een of ander manier het die stamme wat millennia gelede die aarde bewoon het al verskillende tale gepraat. Die bevolking van die planeet het gegroei, state is geskep, daar was massiewe migrasies en vermenging van mense, lande is in beslag geneem, die sosiale orde het verander. Al hierdie veranderinge kon nie net die ontwikkeling van tale beïnvloed nie.
Die stamme het gegroei, vertak, nuwe gebiede bemeester, dieselfde tale op verskillende plekke het op verskillende maniere ontwikkel, dialekte het verskyn. Dit is dus vandag al moeilik om voor te stel dat die Engelse en Russiese tale byvoorbeeld tot verskillende takke (Germaans en Balto-Slawies) van dieselfde taalfamilie behoort - Indo-Europees. Die voor-taal, Proto-Indo-Europees, het ongeveer 5-6 duisend jaar gelede ontstaan.
Daar is 5 000 en volgens sommige ramings ongeveer 7 000 tale in die wêreld. Hulle word bestudeer deur die groot geesteswetenskappe van die taalkunde. Taalkundiges bestudeer taalwette en lei algemene patrone af, ontwikkel en vul die bestaande klassifikasie aan. Wêreldtale het baie algemene kenmerke; daarom bestudeer die taalkunde soortgelyke neigings van tale, ontleed dit en lei universele hipoteses af wat kenmerkend is vir die bekendste tale.
