Sedert 962 en vir baie eeue was die Heilige Romeinse Ryk die sterkste staatsvorming in Europa. In 1806 het dit egter opgehou om te bestaan. Daar was verskeie redes hiervoor.
Die voorvereistes vir die einde van die bestaan van die Heilige Romeinse Ryk het reeds in die middel van die 17de eeu begin ontstaan. Die eerste groot gebeurtenis van hierdie aard was die afsluiting van die Vrede van Wesfale in Oktober 1648, wat die einde van die Dertigjarige Oorlog beteken het. Hierdie verdrag het die magte van die keiser aansienlik beperk en sodoende individuele vorstendomme van sy mag bevry. Dit het die godsdienstige en nasionale teenstrydighede wat in die ryk bestaan het, gekonsolideer en versterk, wat die groei van separatistiese neigings veroorsaak het.
Sedert die einde van die 17de eeu het die sentrale gesag in die Heilige Romeinse Ryk geleidelik toegeneem. Keiser Leopold I en sy nageslag het 'n belangrike rol in hierdie proses gespeel. Die oorwinning in die Spaanse erfopvolging, wat van 1701 tot 1714 plaasgevind het, het ook gehelp om die invloed van die keiser te versterk. Saam met die versterking van sy posisies, het die keiserlike hof egter 'n besliste ingryping begin neem in die interne politieke aangeleenthede van die Duitse vorstedomme. Dit het 'n terugslag uitgelok in die vorm van die ondersteuning van die keiser van die vorste.
Sedert die einde van die 17de eeu het die teenstrydighede geleidelik toegeneem tussen die twee invloedrykste onderwerpe van die Heilige Romeinse Ryk - Oostenryk en Pruise. Die meeste besittings van die vorste van hierdie state lê buite die gebied van die ryk, wat die uiteenlopende persoonlike en keiserlike belange veroorsaak het. Die heersers van die Oostenrykse Habsburgse dinastie wat die troon beset het, het onvoldoende aandag aan binnelandse sake gegee. Terselfdertyd neem die militêre en politieke mag van Pruise voortdurend toe. Dit het gelei tot die ontstaan van 'n akute sistemiese krisis in die Heilige Romeinse Ryk.
Die ryk se krisis het toegeneem en toegeneem vanaf die tweede helfte van die 18de eeu. Die pogings van die Habsburgse dinastie om die keiserlike administratiewe strukture te laat herleef, het openlike weerstand van Pruise en ander Duitse vorstedomme gekry. Gedurende die Sewejarige Oorlog, wat van 1756 tot 1763 plaasgevind het, het die meeste vorstedomme eintlik die onderhorigheid van die keiser verlaat en trou aan Pruise gesweer.
Die proses van die werklike verbrokkeling van die Heilige Romeinse Ryk begin met die goedkeuring van die resolusie van die "keiserlike deputasie" in 1803, wat onder druk van Frankryk en Rusland aangeneem is. Dit het voorsiening gemaak vir 'n ingrypende verandering in die struktuur en samestelling van die ryk (meer as 100 territoriale entiteite is afgeskaf). Hierdie besluit was die natuurlike gevolg van die nederlaag van die ryk in die oorlog van die Tweede Koalisie (1799-1801) teen Frankryk.
Die nederlaag van die Heilige Romeinse Ryk in die oorlog van die Derde Koalisie (1805) teen Frankryk het 'n einde gemaak aan die vraag na die bestaan daarvan. As gevolg van die Vrede van Presburg het verskeie state uit die keiserlike mag ontstaan. Tot middel Julie 1806 het Swede en baie Duitse vorstedomme die ryk verlaat. Die ineenstorting het vir alle Europese politici duidelik geword.
Op 22 Julie 1806 het keiser Franz II deur die Oostenrykse ambassadeur in Parys 'n ultimatum van Napoleon ontvang waarin hy geëis het dat hy die troon teen 10 Augustus moet abdikeer. Anders sou Frankryk Oostenryk binnegeval het. Op 6 Augustus 1806 het Franz II die titel van keiser van die Heilige Romeinse Ryk van homself bedank en al die onderdane wat daaraan deelgemaak het, van sy mag bevry. Die Heilige Romeinse Ryk het dus opgehou om te bestaan.
