Die konsep van konserwatisme kan uiters breed vertolk word - van een van die belangrikste politieke strategieë tot die kenmerke van 'n persoon. In die geskiedenis van sosiale denke was daar verskeie interessante konsepte wat op hierdie term gebaseer is.
Konserwatisme kom van die Latynse werkwoord conservo (om te hou). In algemene sin is konserwatisme 'n riglyn vir die behoud van die bestaande toedrag van sake en die versterking van bestaande waardes.
Aanvanklik was die konsep van konserwatisme suiwer polities van aard. Die term self dateer uit die tyd van reaksie na die Franse rewolusie: die skrywer F. R. Chateaubriand het 'n tydskrif genaamd Conservator gestig, wat die belange van die aristokratiese klas uitgespreek het wat ten gunste van herstel was. Die belangrikste teoretici van konserwatisme aan die einde van die 18de en begin van die 19de eeu was J. de Maistre, E. Burke, S. Coleridge, L. de Bonald.
Die tye het egter verander, en die klasgroepe wat die eerste konserwatiewes geword het, was iets van die verlede, en die konsep het voortgegaan om voort te leef. Die dissosiasie van konserwatisme van reaksionarisisme onthul die essensie van hierdie posisie op 'n nuwe manier. Staatswetenskaplike S. Huntington het dit die korrekste geformuleer: konserwatisme is 'n historiese veranderlike verskynsel wat bestaan uit die begeerte om die status quo te handhaaf. Terselfdertyd laat die redelike posisie van konserwatisme innovasies toe, gelei deur die formule: "soveel veranderinge as wat nodig is, en soveel as moontlik behoud." Met hierdie benadering kan ons 'n interessante historiese botsing kenmerk van die USSR, waar kommunisme (oorspronklik 'n linkse radikale politieke posisie) 'n konserwatiewe tendens geword het.
Daar is 'n variant van die aksiologiese interpretasie van die term "konserwatisme". In hierdie sin word daar van konserwatisme gepraat as 'n waardesisteem gebaseer op kalmte, meetbaarheid, stabiliteit en orde. In 'n wye sin is konserwatief die tradisie wat van Plato en Aristoteles deur Dante en Machiavelli tot Burke en de Tauville gaan, en dit teen die lyn van Descartes, Rousseau, Marx. Hierdie begrip van konserwatisme is egter baie breed.
Die klassieke konserwatisme E. Burke het die belangrikste kenmerke van hierdie tendens akkuraat geformuleer, wat van die politieke vlak na die persoonlike sielkunde oorgedra kan word om te verstaan wie 'n 'konserwatiewe van nature' is. Die konserwatiewe posisie word gekenmerk deur: kontinuïteit, vertroue in die ervaring van geslagte; stabiliteit, respek vir waardes; respek vir orde en hiërargie - beide op staats- en gesinsvlak; begrip van vryheid as om 'n plek in die samelewing te vind; pessimisme en wantroue ten opsigte van innovasie.
