Die term "sosiale groep" is een van die algemeenste in die sosiale wetenskappe. Dit maak nie saak oor watter probleem ons praat nie, ons kan nooit doen sonder om hierdie eienaardige sosiale formasies te noem nie. Ten spyte van so 'n groot gewildheid is dit egter moeilik om die kern van sosiale groepe te verstaan.
Hierdie toedrag van sake is grootliks te wyte aan die diversiteit en spesifieke eienskappe van die sosiale groepe self. Terselfdertyd bestaan daar in die moderne sosiale wetenskap verskillende benaderings tot die interpretasie van die begrip 'sosiale groep', wat elk sy eie kompleks van kenmerke uitlig.
Die mees algemene en eenvoudige definisie van 'n sosiale groep is die volgende: 'n sosiale groep is 'n versameling individue wat verbind word deur formele of informele lidmaatskap, 'n kommunikasiestelsel en wedersydse verwagtinge oor mekaar het. Gevolglik kan die aanwesigheid van sekere interaksies tussen deelnemers en wedersydse verwagtinge ten opsigte van mekaar onderskei word as die hoofkenmerke van 'n sosiale groep. 'N Stel mense by 'n stophal lyk immers na buite na 'n groep, maar dit is nie so nie, aangesien dit nie interne interaksies en verwagtinge impliseer nie. Mense by die bushalte beskou mekaar nie as een gemeenskap nie.
In die sosiale wetenskappe is dit gebruiklik om verskillende soorte sosiale groepe te onderskei: klein en groot, formeel en informeel. Klein groepe word groepe genoem waarin alle deelnemers direk met mekaar kan kommunikeer. Voorbeelde van sulke groepe sluit in 'n klaskamer, 'n arbeidsmag in 'n laboratorium of departement of 'n groep vriende. In 'n groot groep mag die individuele lede op geen enkele manier met mekaar kommunikeer nie, maar terselfdertyd konsert optree binne die raamwerk van sekere reëls. 'N Groot groep is byvoorbeeld die arbeidskollektief van 'n onderneming, 'n groot leëreenheid, ens. Gevolglik kan 'n klein groep formeel en informeel wees, gevorm op grond van persoonlike simpatie en gemeenskaplike doelstellings. 'N Groot groep kan slegs formeel wees en binne die raamwerk van formele reëls en kodes bestaan.
Dit maak nie saak aan watter tipe 'n bepaalde sosiale groep behoort nie, daar is altyd 'n sekere stelsel van rolle. Elke lid van die groep is altyd deeglik bewus van sy posisie in die groep, die houding van ander lede van die groep teenoor hulself en hul verwagtinge. Alle lede van die groep volg hul rolle, selfs al word hulle nie geformaliseer of uitgespreek nie. Enige opvallende afwyking in die gewone gedrag van die deelnemer word as verkeerd beskou en behels misbruik van die lede van die groep tot die uitsetting van die oortreder.
