Die term "konformisme" kom van die Latynse "conformis" - "soortgelyk, soortgelyk", en beteken 'n tipe gedrag waarin iemand sy oortuigings en morele houding verander, afhangende van die druk van 'n sosiale groep, werklik of denkbeeldig.
Daar is twee soorte konformisme: intern en ekstern.
Interne ooreenstemming word gekenmerk deur 'n opregte verwerping van eie oortuigings en vervang deur die sienings wat in die groep aanvaar word. Eksterne konformisme is 'n verklaarde ooreenkoms met die mening van die meerderheid met 'n interne oortuiging van eie geregtigheid. Hierdie gedrag word soms figuurlik 'vy in jou sak' genoem.
Soos blyk uit die studies van die Amerikaanse sosioloë Solomon Asch en Stanley Milgram, is die vlak van konformisme in verskillende sosiale groepe ongeveer dieselfde. Spesiaal indrukwekkend is Milgram se eksperiment, waarin proefpersone bereidwilligheid getoon het om 'n ander deelnemer erge pyn toe te dien as die eksperimentleier daarop aandring. Die marteling van elektriese skokke was 'n aanneemlike nabootsing, maar die proefpersone het geglo dat hulle wel die pligte van 'n beul vervul.
Navorsing is gedoen aan die Yale Universiteit, toe in Bridgetown, Connecticut. Die eksperiment is deur Europese wetenskaplikes herhaal. Die resultate was dieselfde: meer as die helfte van die proefpersone was bereid om 'n ander deelnemer seer te maak, wat grens aan lewensbedreigende pyn.
Die deelnemers aan die eksperiment was gewone mense, met verskillende sosiale status en inkomste. Hulle het die grootste ongemak gevoel en die persoon lyding veroorsaak, maar hulle het die opdrag van die leier gehoorsaam. By die geringste geleentheid het die proefpersone hul onaangename pligte gesaboteer, maar het slegs 35% van die deelnemers op verskillende stadiums van die eksperiment geweier om dit uit te voer.
Milgrem wou uitvind waarom die mense van Duitsland pligsgetrou deelgeneem het aan die werk van die reuse-doodmasjien in die konsentrasiekampe. Hy het tot die gevolgtrekking gekom dat die rede hiervoor 'n diepgewortelde oortuiging in die samelewing is van die noodsaaklikheid om owerhede en meerderes te gehoorsaam.
Verwerping van eie opinie is egter net so erg soos aggressiewe nihilisme, d.w.s. ontkenning van morele en etiese standaarde. Konformiteit ('n persoon se vermoë om die reëls van die samelewing se gedrag te leer) is nodig vir die normale ontwikkeling van die samelewing.
