Ilya Muromets kan sonder oordrywing die bekendste van Russiese epiese helde genoem word. Selfs 'n Rus wat nog nooit eposse of hul prosa-weergawes gelees het nie, weet ten minste uit tekenprente van hierdie Russiese held.
Navorsers van Russiese folklore ken 53 epiese heldeplotte, en in 15 daarvan is Ilya Muromets die hoofkarakter. Al hierdie eposse behoort tot die Kiev-siklus wat verband hou met Vladimir die Rooi Son - 'n geïdealiseerde beeld van prins Vladimir Svyatoslavich.
Die dade van die epiese held
Die begin van die epiese "biografie" van Ilya Muromets word geassosieer met 'n baie tipiese voorbeeld van 'n epiese heldmotief van te laat volwassenheid: al 33 jaar sit die held op die stoof en kan nie sy arms of bene beweeg nie, maar eendag, drie ouderlinge - "kaliki perekhodimi" - kom na hom toe. In die Sowjet-tydperk is 'n verklaring van wie hierdie mense was, uit die eposse uitgesny, maar die volksoorlewering dui daarop dat dit Jesus Christus en die twee apostels is. Die ouderlinge vra Ilya om vir hulle water te bring - en die verlamde man staan op. Dit blyk dat selfs die genesing van die held geassosieer word met die bereidwilligheid om, hoewel onbeduidend, maar 'n goeie daad te verrig.
Na die verkryging van heldhaftige krag, vertrek Ilya om prestasies uit te voer. Dit is opmerklik dat nie Ilya Muromets, of ander Russiese helde ooit optredes lewer nie net ter wille van persoonlike glorie, soos die helde van Westerse ridderromans soms doen. Die dade van Russiese ridders is altyd sosiaal belangrik. Dit is die beroemdste prestasie van Ilya Muromets - die oorwinning oor die Nightingale the Robber, wat reisigers met sy rowerfluitjie doodgemaak het. 'Jy is vol trane en vaders en moeders, jy is vol weduwees en jong vrouens', sê die held en vermoor die skurk.
Nog 'n prestasie van die held is die oorwinning oor die Idol, wat die mag in Konstantinopel aangegryp het. Idolische is 'n gesamentlike beeld van nomadiese vyande - Pechenegs of Polovtsians. Dit was heidense volke, en dit is nie toevallig dat die Idolische dreig om 'die rook van God se kerke op te steek' nie. Met die verslaan van hierdie vyand tree Ilya Muromets op as 'n verdediger van die Christelike geloof.
Die held verskyn altyd as die beskermer van die gewone mense. In die epos "Ilya of Muromets and Kalin the Tsar" weier Ilya om in die geveg te gaan, beledig deur die onreg van prins Vladimir, en slegs wanneer die prins se dogter die held vra om dit te doen ter wille van arm weduwees en klein kinders, hy stem in om te veg.
Moontlike historiese prototipes
Al lyk die verhale van die eposse oor Ilya Muromets hoe fantasties, historici sê: dit is 'n regte persoon. Sy oorblyfsels berus in die Kiev-Pechersk Lavra, maar oorspronklik was die graf in die sy-kapel van Sint Sophia van Kiëf - die belangrikste tempel van Kiëf-Roes - geleë. Gewoonlik is slegs vorste in hierdie katedraal begrawe, selfs die boyars is nie met so 'n eer vereer nie, daarom was die verdienste van Ilya Muromets buitengewoon. Navorsers neem aan dat die held in 1203 gesterf het tydens 'n Polovtsiese klopjag op Kiëf.
'N Ander weergawe word aangebied deur die historikus A. Medyntseva, wat probeer verduidelik het waarom die epiese tradisie die beeld van Ilya Muromets verbind het met prins Vladimir Svyatoslavich, wat baie vroeër geleef het. Sonder om die verband van die epiese held met die werklike Ilya Muromets te ontken, wys sy daarop dat dieselfde persoon wat as prototipe vir Dobrynya Nikitich gedien het, 'n ander bron van die beeld sou kon word. Dit was die oom van moederskant van prins Vladimir - die huishoudster se broer, 'n gewone burger, wat daarin geslaag het om eers 'n vegter van die prins te word en daarna 'n voivode.
Hierdie man het baie goed vir sy broerskind gedoen: hy het daarop aangedring dat Svyatoslav Vladimir as vorste aan die Novgorodians gee, na die dood van Svyatoslav het hy Vladimir gehelp om aan bewind te kom. Met die bekendstelling van die Christendom in Rusland het Vladimir Dobrynya die doop van Novgorod toevertrou. Na hierdie gebeurtenis word Dobrynya nie meer in die annale genoem nie, hoewel daar nêrens van sy dood sprake is nie. A. Medyntseva stel voor dat hierdie man, nadat hy gedoop is, die naam Ilya ontvang het, en later het sy biografie een van die bronne geword van die beeld van Ilya Muromets.
