Dit is skaars moontlik om 'n blues-kunstenaar te vind wat Bessie Smith kan oortref in die diepte en melodie van haar stem, penetrasie en gebrek aan patos, waarvoor sy die bynaam die keiserin van die blues is. Sy het 'n ryk, maar helaas, 'n kort lewe geleef, gevul met groot oorwinnings en bedroefdes.
Bessie is op 15 April 1894 in Chattanooga, Tennessee, gebore in 'n groot gesin. Haar pa is dood toe sy 'n baba was, haar ma toe Bessie 8 jaar oud was. Al die kinders is in die sorg van Violet se ouer suster gelaat en het in ernstige armoede geleef.
Bessie was nog altyd lief vir sing, en sy het op 9-jarige ouderdom haar eerste geld verdien en melodiese verse op straat gesing. Sondae het sy met plesier in die koor gesing. Nadat sy honger en armoede geleer het, het sy probeer om soveel as moontlik te verdien, sodat sy nooit dinge vir haar ouer susters sou dra nie en nooit sonder brood sou sit nie.
Toe sy 18 word, kry haar ouer broer Clarence haar in die Rabbit Foot Minstrels, waar sy eers dans en dan op die agtergrond van die jazzsanger Ma Rainey sing, met die bynaam "Mom of the Blues". Nadat sy deur Ma se vokale skool gegaan het, het Bessie 'n solo-loopbaan begin. Haar passievolle diep, borsagtige stem het die gehoor opgewonde gemaak. Begin met gewilde melodieë en vaudeville, en gaan geleidelik oor na blues, wat Latynse motiewe, Afrika-ritmes en Suid-Amerikaanse penetrasie en passie vermeng.
Eerstens was daar klein teaters en tavernes, toe - die popverhoë van die Verenigde State van Amerika besoek. Teen die ouderdom van 26 was sy in 'n vlaag van gewildheid: na die Eerste Wêreldoorlog het die mode vir alle jazz alle sektore van die samelewing, ook wit Amerikaners, oorval.
In 1923 trou Bessie met haar lyfwag, Jack G., en in dieselfde jaar word sy opgemerk deur die bestuurder van die oudste Amerikaanse opname-ateljee, Columbia Records, Frank Walker. Onder hierdie etiket word Bessie Smith se eerste skyf, Down Hearted Blues, vrygestel, wat almal baie vinnig uitverkoop is. Toere in New York en Chicago was ewe entoesiasties. In die stampvol sale tydens die uitvoering van liedjies het absolute stilte geheers, wat aan die einde van die komposisies onder applous uitgebars het. Die gehoor was betower deur die eenvoud en diepte van haar stem, haar liedjies, absoluut sonder patos en voorgee.
Teen die middel van die 1920's het Bessie een van die bekendste en hoogs besoldigde donkerkleurige sangers geword, waarvoor sy die titel 'Empress of the Blues' ontvang. Hierin het sy selfs Ma Rainey omseil, maar daar was geen wedywering tussen hulle nie - tot die einde van haar lewe was die sangers vriende. Bessie het saam met bekende musikante gewerk, waaronder Louis Armstrong en Clarence Williams, Benny Goodman en Jack Teegarden, Coleman Hawkins en Fletcher Henderson. Vir die hele tyd het die kunstenaar ongeveer 160 komposisies opgeneem wat meer as een keer op vinyl uitgereik is.
Die Groot Depressie en die veranderende smaak van die publiek het gelei tot 'n afname in belangstelling in die blues en Bessie was in die skadu. Jazz big bands het die verhoog betree, die era van swaai het begin, die gehoor wou pret hê, nie hartseer wees nie. En tog is sy steeds waardeer en geliefd. In 1929 speel sy in die film "St. Louis Blues" en berei haar voor op 'n nuwe film. In 1935-1937 het Bessie 'n toer "The Return" gereël, wat verbasend suksesvol was. Die noodlot het egter anders bepaal - terwyl Smith deur die suidelike deelstate in Bessie gereis het, sterf Smith in 'n motorongeluk. Op 26 September 1937 was sy net 43 jaar oud.
'N Arm meisie van Tennessee wat een van die bes betaalde sangers van haar tyd geword het, het in die blues-geskiedenis ingegaan. Sy beïnvloed steeds musiek en wek opregte belangstelling by mense regoor die wêreld. Op 2 November 2004 word 'n CD vrygestel met die titel "Empress of the Blues: 1923-1933", wat die beste komposisies versamel het wat Bessie oor tien jaar opgeneem het: van 16 Februarie 1923 tot 24 November 1933. En in 2015 verskyn die biografiese drama Bessie, waar die pragtige koningin Latifa die rol van 'n briljante blues-sanger vertolk het.
