Die woord "skeptisisme" kom van die Franse skeptisisme en die Griekse skeptikos, wat beteken navraag, oorweging. Die kern van skeptisisme as 'n filosofiese neiging lê in die bestaan van enige waarheid.
Skepsis word die gewildste in die tydperke waar werklike sosiale ideale verouderd is, en nuwes nog nie verskyn het nie. Dit het in die 4de eeu ontstaan. VC tydens die krisis van die antieke samelewing. Skeptisisme was 'n reaksie op vorige filosofiese stelsels, wat deur middel van redenasie die sinvolle wêreld aan die samelewing probeer verklaar het. Terselfdertyd het hulle dikwels in konflik met mekaar gekom. Die eerste skeptici het gepraat oor die relatiwiteit van menslike kennis, oor die formele onbewysbaarheid daarvan en afhanklikheid van verskillende toestande (hetsy lewensomstandighede, gesondheidstatus, die invloed van tradisies of gewoontes, ens.). Skepsis het sy toppunt bereik in die leerstellings van Pyrrho, Carneades, Arxesilaus, Enesidem, en ander. Twyfel oor die moontlikheid van algemeen aanvaarde bewysgebaseerde kennis vorm die basis van die etiese konsep van antieke skeptisisme. Antieke skeptici het gevra om hulself van oordeel te weerhou. Dit het dus moontlik geword om die doel van filosofie te bereik - gemoedsrus en geluk. Maar hulle het hulself nie van oordele onthou nie. Antieke skeptici het werke geskryf waarin hulle argumente ten gunste van skeptisisme aanvoer en bespiegelende filosofiese dogmas gekritiseer het. Montaigne, Sharron, Bayle en ander het in hul geskrifte die argumente van teoloë bevraagteken en sodoende die weg gebaan vir die assimilasie van materialisme. Terselfdertyd het Pascal, Hume, Kant en ander die moontlikhede van rede in die algemeen beperk en die weg vir godsdienstige geloof oopgemaak. In die moderne filosofie word die tradisionele argumente van skeptisisme eienaardig deur die positivisme geassimileer, wat enige oordele, hipoteses en veralgemenings wat nie deur ervaring bevestig kan word nie, sinloos beskou. In dialektiese materialisme word skeptisisme as 'n kenniselement beskou en word dit nie tot die punt van 'n filosofiese begrip verabsoluteer nie.
