Die term "ondergeskiktheid" kom van die Latynse woord subordinatio - "onderwerping". Ondergeskiktheid is 'n stelsel van reëls wat verhoudings tussen mense in enige omgewing reguleer - militêre personeel, in 'n werkkollektief, 'n besigheidstruktuur, 'n opvoedkundige instelling, in 'n gesin.
Aanvanklik is die woord 'ondergeskiktheid' in die weermag gebruik en beteken dit dat die junior ondergeskik is aan die senior. In die weermag, sowel as in ander paramilitêre strukture (polisie, aanklaer, belastingdiens, sekuriteit, invordering), word die ondergeskiktheid die duidelikste uitgedruk en het baie formele tekens - 'n spesiale uniform met kentekens, dokumente wat die gedrag van werknemers reguleer (handves), sowel as reëlkommunikasie ('n vorm van groet of toespraak op kollegas in die diens).
In 'n breër sin is ondergeskiktheid die respekvolle houding van diegene jonger in die ouderdom of diegene wat laer in die loopbaan is teenoor die oueres in ouderdom of status.
Versteurings van ondergeskiktheid kan voorkom as gevolg van minagting of gebrek aan opvoeding (byvoorbeeld om 'n bejaarde 'u' te noem, behalwe vir naasbestaandes met wie u in 'n vertrouensverhouding is). Oortreding van ondergeskiktheid vind ook plaas as gevolg van onkunde oor die reëls wat in 'n bepaalde gemeenskap of kollektief aangeneem word, of kan uitlokkend van aard wees met die doel om 'n negatiewe reaksie by 'n persoon te veroorsaak (woede, skree, trane).
Die belangrikheid van ondergeskiktheid lê daarin dat dit help om die regte werkorde van die onderneming (industriële dissipline), die bestrydingseffektiwiteit van militêre eenhede, die effektiwiteit van die opvoedingsproses op skool of universiteit te verseker.
In sommige organisasies kan ondergeskiktheid slegs formeel teenwoordig wees in die name van die posisies van werknemers (direkteur, departementshoof, spesialis). Hulle sê oor sulke groepe dat hulle 'n warm, vriendelike atmosfeer het. Demonstratiewe miskenning van ondergeskiktheid, doelbewuste miskenning van die aanvaarde reëls van kommunikasie word bekendheid genoem.
Die reëls van ondergeskiktheid wat in elke spesifieke span aangeneem word, moet betyds onder die nuwe spanlede se aandag gebring word. Die baas moet korrek optree in verhouding tot ondergeskiktes. In kollektiewe met 'n hiërargiese struktuur is verantwoordelikhede nie net onder die junior nie, maar ook onder die senior lede. Die bevelvoerder moet nie net daarop let dat die soldate die bevele presies volg nie, maar ook dat hulle gesond, goed gevoed en geklee is. Die bestuurder moet toesien dat alle werknemers hul lone betyds ontvang. In gesinne het ouers 'n groot verantwoordelikheid vir die lewe, gesondheid en welsyn van hul kinders.