In die alledaagse spraak kan die woord 'helmteken' byna meer dikwels voorkom as 'Oekraïens'. Wat beteken hierdie woord en waar kom dit vandaan? Is dit 'n belediging of is 'kam' 'n vriendelike bynaam van die broedervolk?
Die speelse bynaam 'helmteken' bevat blykbaar niks aanstootliks nie, maar die Oekraïners reageer self met wrewel op hierdie woord. Die woord "khokhol" is 'n eksoniem, dit wil sê die naam van 'n volk wat daar buite ontstaan het en deur 'n ander etniese groep gebruik word. Die Oekraïners noem hulself nie so nie, behalwe in die gevalle wanneer hulle praat oor die slegste kenmerke van hul nasionale karakter.
Moet Oekraïners aanstoot neem oor hierdie bynaam? Sulke gesaghebbende navorsers van die Russiese taal soos S. Ozhegov en V. Dal het die woord "helmteken" nie aanstootlik geag nie: albei leksikograwe beweer dat die helmteken dieselfde is as die Oekraïner, sonder enige neerhalende konnotasies, en Ozhegov voeg by dat die woord verouderd en omgangstaal. Maar in Ushakov se woordeboek lees ons dat 'die helmteken - in die mond van chauviniste - Oekraïens is', en dat hierdie woord skertsend en beledigend is.
Onder Oekraïense navorsers is daar ook geen enkele siening van die woord "khokhol" nie. In 'n groot verklarende woordeboek van die moderne Oekraïense taal staan dat 'helmteken 'n neerhalende naam is vir 'n Oekraïner'. Maar die beroemde Oekraïense prosaskrywer en openbare figuur V. Vynnychenko het geskryf dat die woord 'helmteken' slegs vernederend en beledigend lyk vir diegene wat nie die geskiedenis van die oorsprong van hierdie woord ken nie. Klaarblyklik is die woord self neutraal, en die konteks waarin dit gebruik word, maak dit aanstootlik of vriendelik.
Die eerste vermelding van die woord 'helmteken' word in Polikarpov se drietalige leksikon van 1704 gevind, maar dit is duidelik dat die woord baie vroeër in die omgangstaal verskyn het. Daar is verskeie weergawes van die oorsprong van die woord 'helmteken'. Sommige navorsers glo dus dat die woord uit die Mongoolse taal kom en geassosieer word met die kleure van die Oekraïense vlag: "khokh ulu" in die vertaling van Mongools beteken "blou-geel". Ander studies spoor die woord 'helmteken' na die Turkse uitdrukking 'hoh ool', wat 'seun van die hemel' beteken.
Die gewildste en mees realistiese weergawe beweer egter dat die Oekraïners hierdie bynaam gekry het in verband met die tradisionele kapsel van die Kosakke - 'n broodjie hare op 'n geskeerde kop. Daar is 'n legende dat Peter I eers die Kosakke genooi het om in Sint Petersburg te onderhandel. En die georganiseerde Petersburgse intelligentsia was so verbaas oor die ongewone kosak-haarstyle dat die onderhandelaars die bynaam "kuifmense" gekry het, en hierdie bynaam het dus by die hele Oekraïense nasie gebly.
Gegewe die belangrikheid wat die Kosakke aan hul kruine geheg het, lyk hierdie weergawe redelik oortuigend. Hierdie haarstyl was 'n simbool van kosakse dapperheid en eer; Kosakke is verbied om voorbokke aan te dra, lafaards, nie eerlik in hul hande nie, skuldig bevind aan leuens en ander sondes. Om 'n kosak van 'n koshuisleier af te sny, was 'n dodelike belediging. Hierdie eerbiedige houding teenoor die setlaars is gewortel in die oudheid: in die dae van Kiëf-Roes het so 'n haarstyl van 'n edele oorsprong gepraat. Die Kosakke noem hul kapsel self met hul kenmerkende humor: "oseledets" vertaal uit Oekraïens beteken "haring".
